La définition canonique du développement durable – “le mode de développement qui permet de répondre aux besoins des générations actuelles sans compromettre les capacités des générations futures de répondre aux leurs” -, constitue une valeur, à savoir une orientation pour l’action, mais elle ne nous dit pas précisément et concrètement ce qu’est le développement durable.

En réalité, nous ne le savons pas. Nous savons en revanche très bien ce qu’il n’est pas : à savoir, la poursuite des grandes tendances de nos modes de production et de consommation. Compte tenu du taux annuel d’augmentation de notre consommation d’énergie d’origine fossile de 2 %, dans vingt ans environ nous aurons doublé notre consommation d’énergie et pris un risque climatique considérable. Poursuivre le rythme actuel de destruction des espèces revient à compromettre l’évolution du vivant pour les cinq à dix millions d’années à venir, etc.

Que faire alors ?

Il existe de nombreuses pistes pour tenter de concilier les trois exigences du développement durable : les durabilités écologique et sociale et la rentabilité économique. Les Etats et les entreprises ont à cet égard leurs responsabilités propres, mais également les citoyens. Ce qu’ils sont souvent enclins à oublier ou à ne pas vouloir voir. Les Français, par exemple, notent leur comportement environnemental entre 8 et 9 sur une échelle de 1 à 10. Ils sont encore persuadés que les problèmes sont plutôt ailleurs et pour demain et qu’ils ne relèvent pas de leur fait.

Or, c’est loin d’être le cas. Le rôle des consommateurs est même à bien des égards considérable. En premier lieu, on est en droit d’exiger d’eux, et donc de chacun de nous, un minimum de cohérence et d’attention à la transversalité du développement durable. On ne peut, par exemple, acheter systématiquement les denrées alimentaires les moins chères et fustiger en même temps les farines animales et la vache folle. On ne peut non plus rechercher systématiquement les carburants les moins chers et se scandaliser des marées noires, la faiblesse des coûts se reportant sur toute la chaîne, à commencer par le soin apporté à la qualité et à l’entretien des navires, etc. En outre, de même qu’il convient d’encourager pour les productions artisanales et agricoles des pays tiers le commerce équitable, il convient pour les biens ou services d’encourager les entreprises qui s’engagent authentiquement sur la voie du développement durable.